Oppervlakaktiewe is 'n komplekse stelsel, alhoewel hulle almal oppervlakaktiewe stowwe genoem kan word, kan hul spesifieke gebruik en toepassing heeltemal anders wees. Byvoorbeeld, tydens die looiproses kan oppervlakaktiewe middels gebruik word as penetrerende middel, egaliseringsmiddel, benatting, ontvetting, vetverbranding, herlooimiddel, emulgeermiddel of bleikmiddel.
Wanneer twee oppervlakaktiewe stowwe egter dieselfde of soortgelyke effekte het, kan daar 'n mate van verwarring wees.
Weekmiddel en ontvettingsmiddel is die twee soorte oppervlakaktiewe produkte wat dikwels tydens weekproses gebruik word. As gevolg van die sekere mate van was- en benattingsvermoë van oppervlakaktiewe middels, sal sommige fabrieke dit as was- en weekprodukte gebruik. Die gebruik van gespesialiseerde ioniese weekmiddel is egter in werklikheid noodsaaklik en onvervangbaar.